EN BUSCA DE TROZOS: Una científica marina busca fragmentos sueltos de coral

Perspectivas

Rayo de esperanza

Tras años de muertes masivas de corales, equipos de científicos marinos en Florida están aprendiendo cómo podemos replantar arrecifes.

Por Matt Jenkins | junio 1, 2019

DETRÁS DE UN BARCO DE BUCEO ALQUILADO, en el Parque Nacional Dry Tortugas en el Golfo de México, Caitlin Lustic y otra media docena de buceadores repasan su plan de acción una vez más. Luego, uno por uno, se deslizan silenciosamente bajo la superficie y comienzan a transportar coloridos cajones de leche llenos de un precioso cargamento hacia los arrecifes de coral dañados que se encuentran abajo.

Los cajones están llenos de esquejes de corales cuerno de ciervo jóvenes que han sido cuidados atentamente en un vivero submarino hasta que ser lo suficientemente fuertes como para "trasplantarlos" aquí, donde muchos de los arrecifes han comenzado a verse descoloridos y muertos. El equipo de buceo —dirigido por Lustic, directora de conservación marina de The Nature Conservancy para el sur de la Florida, y compuesto en su totalidad por mujeres— pasará un día entero bajo el agua instalando a los corales en su nuevo hogar.

El proceso es a la vez hermoso y decididamente poco romántico. Las buceadoras se mueven en un elegante ballet a cámara lenta, buscando el lugar perfecto entre las gorgonias que se mecen suavemente en la marea del golfo. Luego utilizan martillos para clavar clavos de acero en el arrecife y atar rápidamente los corales bebés a los clavos para asegurar que estén bien anclados contra las corrientes, las mareas y los huracanes.

Esta extensión de agua y el conjunto de siete islas cercanas, conocido colectivamente como Parque Nacional Dry Tortugas, es un lugar remoto y legendario. Ubicado a 113 kilómetros al oeste de Cayo Hueso, solo se puede llegar a él en barco o en hidroavión, y ha sido un punto de estrangulamiento estratégico durante la Guerra Civil, un lugar frecuentado por Ernest Hemingway y sitio de llegada para refugiados cubanos.

Dry Tortugas también se encuentra en el punto más alejado del Arrecife de Florida, una vasta cadena de arrecifes de coral que se extiende unos 580 kilómetros hasta la ensenada de Santa Lucía en la costa atlántica de Florida. Pero incluso su lejanía no ha protegido completamente a los arrecifes de Dry Tortugas de las mismas amenazas que enfrentan los corales en todo el mundo.

A diver ties pieces of coral to an underwater PVC frame
EN SU LUGAR: Rebecah Delp sujeta trozos de coral cuerno de ciervo a un "árbol" de PVC en un vivero. En unos 6 a 12 meses los corales crecerán lo suficiente como para ser replantados. Cada árbol puede albergar hasta 120 corales.

Durante el viaje de buceo del verano pasado, Lustic y representantes de varias organizaciones socias pasaron una semana "plantando" 1.200 corales jóvenes en arrecifes dentro del parque nacional. El proyecto fue el capítulo más reciente de un esfuerzo a largo plazo para detener la pérdida de corales no solo en Florida, sino en todo el Caribe. Desde finales de la década de 1980, las poblaciones del coral cuerno de ciervo, cuerno de alce y otros corales han disminuido hasta en un 97% en Estados Unidos y el Caribe. Esas pérdidas han sido causadas por las altas temperaturas del agua, enfermedades, cambios en la acidez del agua de mar, huracanes e impactos locales, como la escorrentía agrícola y los vertidos de aguas residuales en el océano.

Pero la pérdida generalizada de corales también ha estimulado un esfuerzo de gran alcance para salvarlos. Desde 2004, TNC y sus socios están trabajando para restaurar el coral en todo el Arrecife de Florida. Este viaje a las Dry Tortugas —que incluyó a socios del Instituto de Investigación de Pesca y Vida Silvestre de la Comisión de Conservación de Pesca y Vida Silvestre de Florida, el Instituto de Tecnología de Florida, la Universidad de Miami y la Fundación para la Restauración de Corales— fue parte de ese esfuerzo más amplio. TNC y el Servicio de Parques Nacionales establecieron un vivero submarino de corales en el parque en 2010.

Lizzie McLeod es científica principal para los sistemas de arrecifes mundiales de TNC. Ella dice que el trabajo de restauración a lo largo del Arrecife de Florida refleja una tendencia creciente con respecto a esfuerzos similares en los ecosistemas de arrecifes en todo el mundo. “Cuando comenzó el esfuerzo de restauración, se centró en la ‘jardinería de corales’ y en la sustitución de una especie de coral vulnerable en el arrecife", dice McLeod. Ahora, dice, el esfuerzo está pasando de restaurar especies individuales a trabajar para restaurar la salud de todo el ecosistema.

Quote: Lizzie McLeod

Hemos pasado de ser pequeños programas de campo a tener realmente una presencia mundial.

Científica Principal, Sistemas de Arrecifes Mundiales, TNC

Lustic dice que el cultivo y la plantación de corales puede parecer un gran esfuerzo para los no iniciados. Pero la belleza de un arrecife vivo es su capacidad para crecer y resistir las poderosas fuerzas del océano. Los arrecifes costeros reducen la energía de las olas en un 97%, lo que ayuda a proteger a las comunidades costeras. Y simplemente no existe un sustituto artificial para el coral vivo, el corazón de un intrincado ecosistema que se extiende mucho más allá del propio arrecife y hacia el mar abierto, sustentando a miles de peces y otras formas de vida marina.

Con el esfuerzo de restauración, McLeod, Lustic y sus colegas esperan iniciar poblaciones de corales saludables que —con un poco de suerte— puedan hacer frente a las condiciones cambiantes provocadas por el cambio climático y otras amenazas. En la actualidad, las colonias de coral silvestre que sobreviven están demasiado aisladas entre sí como para que se reproduzcan de manera efectiva. Pero al plantar corales en lugares que en última instancia permitirán que los corales se reproduzcan por sí mismos, los científicos esperan llevar gradualmente los arrecifes enfermos de vuelta al punto en el que puedan recuperarse por sí mismos.

"La idea siempre ha sido animarles a desovar y recolonizar ellos mismos el arrecife", dice Lustic. Y "mientras más recombinación sexual tengamos, mejor. Queremos mantener la recombinación para obtener corales más fuertes con el tiempo".

De unos pocos a muchos

Usando un proceso llamado fragmentación, los científicos marinos pueden cultivar múltiples corales nuevos a partir de un solo trozo.

  • Pruning shears cut a piece of coral from the main coral

    1. Recortar

    Se recortan trozos de coral cuerno de ciervo de 10 centímetros de largo de colonias sanas. © Tribe

  • pieces of coral hang by string from a frame

    2. Colocar

    Se llevan los esquejes a viveros submarinos, y los científicos marinos los adhieren a bloques de concreto con pegamento epoxi. O se pueden colgar de "árboles" de PVC, donde crecen más rápido. © Tribe

  • several pieces of coral hang from strings as they grow

    3. Repetir

    A medida que los corales de vivero crecen y se ramifican, se pueden tomar más esquejes de ellos, creando muchos clones de la colección original. © Tribe

  • 4. Esperar

    En seis meses, las colonias se plantan en sitios de arrecifes degradados, las ramas de coral se cortan y los trozos de la colonia original se guardan en el vivero para que vuelvan a crecer. © Tribe

  • 5. Trasplantar

    En un sitio de replantación permitido, los buzos clavan clavos en el fondo marino rocoso y atan a ellos los corales jóvenes. Agruparán nuevos corales para imitar las colonias de coral. © Tribe

En todo el Arrecife de Florida, el esfuerzo de restauración ha ido en aumento. En los últimos años, más de 50.000 corales han sido alojados en más de media docena de viveros, y más de 10.000 han sido plantados en arrecifes dañados.

Este trabajo ha sido un catalizador para un esfuerzo más ambicioso a nivel mundial. TNC ha ayudado a establecer viveros de corales en las Islas Vírgenes de Estados Unidos, las Islas Vírgenes Británicas, Granada, Las Bahamas, la República Dominicana y Cuba. Asimismo, está llevando a cabo un proyecto de teledetección a gran escala para comprender mejor los beneficios ecológicos y económicos de los arrecifes de coral en el Caribe, evaluar el impacto de las tormentas tropicales y monitorear la efectividad de la restauración de corales.

"Hemos pasado del trabajo en el sitio a tener realmente una presencia mundial", dice McLeod. "En este momento, estamos trabajando en más de 30 países. Estamos en contacto con los encargados del manejo de más del 75% de los países del mundo que tienen arrecifes".

Repoblar los arrecifes con corales cultivados en viveros es una labor de amor. Pero Lustic dice que los socios de la restauración de corales a menudo se sienten alentados al ver a sus corales criados en viveros crecer en la naturaleza. "Encontrar estas viejas colonias es realmente genial", dice. "Oh, Dios mío: Esta cosa tiene seis años y es enorme, y se ve increíble. Eso es lo que hace que todos sigan adelante".

Sin embargo, McLeod advierte que los arrecifes de coral del mundo se enfrentan a importantes desafíos en el futuro. Más de la mitad de los corales del mundo se han perdido en las últimas tres décadas y los científicos dicen que, a nivel mundial, el mayor culpable es el calentamiento de los mares provocado por el cambio climático y exacerbado por los eventos de El Niño y La Niña. "Creo que la gente se está dando cuenta: Se trata de trabajar todos juntos, con todas las herramientas disponibles.

"Controlar el calentamiento global es esencial para que los arrecifes tengan un futuro", dice. "Todavía tenemos una ventana de oportunidad para cambiar las cosas, y es indispensable hacerlo en la próxima década".