The Nature Conservancy (TNC) pensaba a lo grande en los años ochenta, y en Texas no hay nada más grande que el Parque Nacional de Big Bend. En concreto, TNC quería añadir al parque nacional el rancho North Rosillos Mountain, en el condado de Brewster, también conocido como rancho Harte, para protegerlo a perpetuidad.
En aquel momento, Big Bend ya era un parque del tamaño de Texas, que se extendía por más de 700.000 acres de terreno remoto del oeste de Texas. Sus tierras protegidas presentan características geológicas asombrosas, desde acantilados que separan Cedar Creek de las tierras bajas y manantiales en la base de las montañas hasta extensiones llanas como Chalk Draw y Nine Point Draw.
Sus características ecológicas más notables son los 118 kilómetros de Río Grande que discurren como una cinta azul a través de profundos cañones y las montañas Chisos, que sobresalen más de un kilómetro y medio de altura de una árida llanura para formar una isla celeste boscosa de pinos piñoneros, enebros, caobas de montaña y madroños de Texas. La zona circundante está dominada por una vasta extensión del desierto de Chihuahua repleta de plantas como la lechuguilla, el sotol, la yuca, la chumbera y el mezquite, capaces de sobrevivir en un entorno seco y caluroso.
Un estudio sobre mamíferos realizado en la zona del Rancho Harte en 2006 reveló que aquí se podían encontrar 42 especies, aproximadamente el 60% de los mamíferos que se encuentran en otras partes del parque. Entre los animales que se han visto recientemente en esta parte oriental de Trans-Pecos se encuentran ocasionalmente ciervos mulos, antílopes berrendos, conejos de cola negra y pecaríes de collar. Aves como el correcaminos mayor, el halcón peregrino y el gorrión de garganta negra también han sido avistadas desde la carretera que recorre el borde oriental de la adición.
Descubriendo la historia de la región
A principios de la década de 1980, la Oficina del Arqueólogo del Estado llevó a cabo una evaluación de las remotas montañas de Rosillos, descubriendo la importancia histórica oculta del lugar. En 2005, arqueólogos de la Universidad Estatal Sul Ross llevaron a cabo una evaluación más detallada del Pico Rosillo y descubrieron que los cazadores-recolectores llevaban visitando la cresta unos 5.000 años. Ambas investigaciones permitieron identificar cerca de 5.000 artefactos en la montaña, entre ellos 221 herramientas y fragmentos de herramientas procedentes de visitas alrededor del año 3.500 a.C.
Los artefactos del pico Rosillo, azotado por el viento y cuyas laderas superiores están plagadas de cantos rodados erosionados, indican que el yacimiento carecía de algunos signos de uso cotidiano. Junto con la presencia de algunas puntas de flecha pequeñas, potencialmente rituales, la ubicación del pico, muy por encima de cualquier manantial, sugiere que pudo haber tenido un propósito sagrado.
Ampliar el legado de Lonestar Land
La mayoría de la gente supondría que el parque estaría ansioso por absorber más superficie, pero no fue así, según Jeff Weigel, director de iniciativas estratégicas de TNC en Texas.
En la década de 1980, TNC ya tenía un sólido historial de colaboración con propietarios de tierras y organismos públicos para proteger grandes extensiones de tierras tejanas. Este rancho, sin embargo, representaba una adquisición de un tamaño sin precedentes.
"Era el terreno más grande que TNC había poseído nunca en Texas", afirma Weigel. "En aquel momento, no disponíamos de los recursos necesarios para gestionarlo. Así que incorporarlo al parque fue nuestro objetivo desde el principio".
El rancho era propiedad de Ed y Houston Harte, vástagos de una importante familia tejana conocida por su filantropía e interés por la conservación.
"Ya habían intentado donar el rancho al Servicio de Parques Nacionales, pero se habían topado con un muro burocrático. Fue entonces cuando se pusieron en contacto con nosotros para ver si aceptábamos el rancho y nos hacíamos cargo de su causa", explica Weigel.
Poco después de aceptar el rancho de 67.000 acres en 1985, TNC se enteró de que ampliar los límites de un parque nacional requería una ley del Congreso, literalmente. Eso, a su vez, requería conseguir el apoyo de los legisladores de Texas. Tras un sinuoso proceso parlamentario de tres años, el Servicio de Parques Nacionales incorporó 57.000 acres del North Rosillos Mountain Ranch al Parque Nacional de Big Bend. TNC vendió los 10.000 acres restantes a un particular y, varios años después, el Servicio de Parques Nacionales adquirió también esa parcela.
Hoy en día, TNC sigue igual de dedicada a ayudar a ampliar las tierras públicas, un compromiso que queda patente en el emblemático Big Bend y en todo el gran estado de Texas. En total, TNC ha desempeñado un papel fundamental en la conservación de 34 parques estatales y nacionales de Texas, espacios que la gente de todo el estado sigue explorando y disfrutando hoy en día.
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